他咬咬牙，“就算您要退亲，也不至于叫人到人家家门口去给人难堪！你要保住我的名声，那明霜呢？她是个姑娘家，往后你叫她怎么嫁人？！”
“废话，鱼和熊掌岂能兼得？”乔夫人神色一转，厉声喝道，“你是我乔家的儿子，朝里的吏部侍郎，你的名声重要，还是那个瘸了腿的女人名声重要？她本就是嫁不出去的人，我们家肯要她，是给她脸，谁叫她水性杨花？就算我不让人上门退定礼，她往后也照样难嫁！”
“你！……”
他知道明霜的心性，明明是最与世无争的人，倒头来却人人都要针对她。自小丧母，双腿残废，在家里的处境已经很艰难了，好不容易能嫁给自己，他已做好了要护她一生一世的打算，想不到此刻会令她受这样的侮辱。
乔清池心头怒意难平，转身就要走。
“回来！”乔夫人把佛珠往柜子上狠狠一掷，“你爹已经官复原职，没必要再和明家人来往。陆朝这座大山快倒了，识时务者为俊杰，别意气用事。”
他额头青筋凸起，回头道：“那明霜呢？”
“你还想着她？”乔夫人语重心长地劝说道，“天下好姑娘多得是，你那脑子进水了么？偏偏扯着她不放？她有哪里好了？残疾、轻佻、年纪也过了二八，模样虽然还算凑合，可她那腿废成这样，你能拿出去见人么？为娘改日就给你找个更好的。”
乔清池冷声看她：“除了明霜，没有更好的。”
“你！”她觉得不可思议，不可理喻，“都这时候了，明哲保身才是要紧的！你若是做出什么事来，牵连的不止你一个人。咱们乔家这几百口人，可都是拴在一起的！”
“你喜欢明霜，她过得难，过得不好，想过你的兄弟姊妹么？莺儿才多大？还有小叶呢，他们可都是你一手带大的，你就忍心见他们吃苦？！”
见她提到妹妹，乔清池此时才微微一怔，寻思良久，终究忿忿地甩了袖子。
*
饶是前院一直瞒着退婚的事，到底还是传到明霜耳朵里来了。她坐在床前绣荷包，杏遥捂着未晚的嘴，杀鸡抹脖子地使眼色，她穿了一针，也没抬头：
“别捂了，退了就退了吧。”
“小姐……”见她这样风轻云淡，杏遥反而感到酸楚，“您伤心就说出来。”
明霜停了手，认真思索，“哎，也不是很伤心，就是难受……”
“这乔家倒打一耙，反咬一口的本事真是绝了。”她神情淡淡的，看不出悲喜，不经意抬了一下眼皮，却看到几个丫头掩着嘴，一副可怜兮兮，要哭不哭的模样，反而吓了一跳。
“你们怎么了？”
“小姐……”未晚抹了一把眼泪，俯身抱住她，“我从今天起每顿少吃一个包子，攒钱给您添嫁妆。”
尚早凑上来伏在她脚上，“还有我……我……我哪儿也不去了，我今后守您一辈子。”
明霜怔了怔，唇边荡开笑意，伸手把她俩扶起来：“好感动啊，长这么大还没人对我表白过心意呢，只可惜是你们两个黄毛丫头<divclass="contadsr">。”
“行了行了，都别哭了。”她笑着给她俩擦眼泪，“反正我也不想嫁，正愁找不到理由，这也算是塞翁失马，因祸得福吧。”
一干丫头抽噎着都没说话，想也知道，从今往后，她在明家的日子会比以前更难过了。
叶夫人禁了她十日的足。这些日子，明霜就窝在房内看书，写字，拿针线，外面闹得沸反盈天，猜也猜得到这些市井口舌能把她传得有多难听了。忽然发觉，叶夫人这么做也没什么不好，尽管减了月例，也减了供给，连炭都给的少了……
偶尔有路过的小厮和丫头，远远地能听到他们在谈论自己，整个府上没人把她当回事。她似乎也觉得无所谓，来时什么模样，今日就是什么模样。昔时不过倚仗乔清池这些人才给她面子，既然不是自己的面子，要也没用，不如扔了。
她一向很会宽慰自己。
不过和院子里其他丫头们的愁眉苦脸相比，江城的表情就显得突兀了许多，眉目间的柔和较之之前的冷硬，简直判若两人。
明霜坐在外面晒太阳，撑着下巴若有所思地打量他。
足足被盯了有半柱香时间，江城觉得自己不说话不行了。
“……小姐你……有事么？”
明霜挑起眉，“我发现，小姐被退亲，你好像很高兴啊？”
他收敛神情，垂首道：“属下不敢。”
“不敢你还笑？”
“属下没有……”
她往椅子上一靠，“我要吃糖葫芦。”
他点头：“属下去买。”
刚转身，明霜就咬着牙叫他：“回来！”
江城颇为不解地看着她：“小姐……还有什么吩咐么？”
明霜皱起眉：“今天怎么就愿意买了？上次不是还说‘我不能离开你半步，我不是你的小厮，你又不多付我工钱’……现在为何变卦了？你的大丈夫一言九鼎呢？”她捏着嗓子，学得有模有样，连在一边儿浇花的未晚都不由憋住笑。
“我……”那日的胡言乱语，都过去小半年了，她居然还记得。江城在原地踯躅，完全不知要如何回答。
见他这举止，明霜猜了个七七八八，颔首道：“好啊，你大胆，敢对小姐撒气！”
江城左右为难，随后干脆撩袍单膝而跪，“属下以下犯上，罪无可恕，请小姐责罚。”
认错的速度倒是挺快。她暗中摇头一笑，“还愣着作甚么，买东西去。”
“是。”
江城刚要起身，就听到头顶上飘来声音：“糖葫芦要六串儿，咱们院子里的一个人一个，我的那串要从上到下一个大小的，不能有偏差；顺便你带包冰葫芦回来，玫瑰酱得占一半儿，少一点我不吃，一包里必须得有二十个，果子柄一个都不能掉；等你买完了再去阿元那儿给我拿一盒针线，赤橙黄绿青蓝紫，每个颜色要一样，白色线和黑色线各三个，金丝线格外要两个，孔雀丝线两个，翠鸟丝线两个，而且不能吓到人家。”
明霜一口气讲完，笑容善良地望着他：“记住了吗？我可不说第二遍的。”
江城：“……”